– Нет! Ты не можешь оставить себе Стиви! Я хочу, чтобы мне вернули мою дочь!

– Э… хранитель – это навроде сторожа?

Дифин повернула голову вправо и подняла глаза на Сержанта Деннисона.

– Чего делает хранитель? – осторожно поинтересовался он.

– Хранитель, – ответила она, – защищает мое тело и заключает в себе мой разум. Я же облекаюсь в хранителя, как в броню, и уважаю и защищаю его тело и сознание.

– Похоже, работа круглосуточная.

– Да. Хранитель познает покой в краю, лежащем за пределами снов. Но возврата на Землю не будет уже никогда. Стоит этому кораблю взлететь…

– Небо – предел, – сказал Сержант.

Она кивнула, с надеждой наблюдая за ним.

– А если ты получишь другого хранителя, ты… ну… вроде как скинешь кожу? И Хэммонды получат свою настоящую дочку обратно? Так?

– Так.

Сержант помолчал. Лицо сморщилось от раздумий. Несколько секунд он смотрел себе на руки.

– А Бегуна мы можем прихватить? – спросил он.

– Мне бы и в голову не пришло оставить Бегуна, – ответила Дифин.

Сержант поджал губы и шумно выдохнул.

– А как с едой и водой?

– Нам они не понадобятся. Я буду находиться в спальной тубе, а ты – здесь. – Она подняла спору. – С Бегуном, если тебе так хочется.

Он робко улыбнулся.

– Я… это… боюсь.

– Я тоже, – сказала Дифин. – Давай бояться вместе.

Сержант посмотрел на Тома и Джесси, потом обвел взглядом остальных. И снова встретил напряженный взгляд сияющих глаз девочки.

– Ладно, – решил он. – Буду твоим хранителем.

– Положи пальцы вот сюда, – велела Дифин, и он робко дотронулся до сферы. – Не бойся. Подожди. Просто подожди.

По черной поверхности поползли синие нити.

– Эй! – голос Сержанта был высоким и нервным. – Посмотрите-ка на это!

Синие нити соединялись друг с другом и плыли под их ладонями, как туман. Дифин закрыла глаза, отключившись от всех внешних раздражителей и настойчивого, громкого грохота корабля. Она сосредоточилась исключительно на необъятном резерве энергии, заключенном внутри сферы, и ощутила, как та реагирует на нее подобно океанским приливам родины, затягивая все глубже в их царство, все дальше от тела Стиви Хэммонд.

Вокруг пальцев Дифин запрыгали синие искры.

– Господи! – сказал Сержант. – Что это… – Искры плясали и по его пальцам. Он ощутил слабую щекотку, которая как будто пробегала по его позвоночнику вверх-вниз. – Господи! – только и сумел он выговорить ошеломленным шепотом.

А в следующий миг руки Дифин и Сержанта обвили вырвавшиеся из сферы потоки энергии. Сержант широко раскрыл глаза. Яркие синие ленты переплелись и с хорошо слышным гудением ударили ему и Дифин в ноздри, в глаза, оплели головы. По волосам Дифин заплясали искры. У разинувшего рот Сержанта огненные точки посыпались с запломбированных зубов.

Том и Джесси держались друг за дружку, не осмеливаясь ни заговорить, ни пошевельнуться. Все молчали.

Энергетическая волна откинула голову Сержанта назад. Ноги у него подломились, и он упал на пол. Через несколько секунд упала и Дифин. Поток энергии иссяк, спора выпала из детских рук и подкатилась к ногам Джесси.

Дифин села. Заморгала, глядя на Тома и Джесси. Хотела заговорить, но слова не шли с языка.

Сержант задрожал всем телом, перекатился на бок и медленно стал на колени.

Дифин терла глаза. Сержант несколько раз глубоко вздохнул, а потом заговорил:

– Забирайте дочку домой, Том и Джесси.

– Мама? – сказала Стиви. – Я такая… сонная.

Джесси кинулась к дочке, подхватила ее на руки, обняла. Том обхватил обеих.

– Почему ты плачешь? – спросила Стиви.

Сержант снова подобрал сферу и встал. Его движения стали более быстрыми, в глазах поблескивал незаурядный ум.

– Ваш язык… недостаточно объемен, чтобы передать, как я благодарен,

– сказал он. – Прошу прощения, что причинил этому миру столько боли. – Он посмотрел на бездыханного Керта и положил руку Коди на плечо. – Я не этого хотел.

Коди кивнул, но ответить не смог.

– Мы знаем, – сказал Том. – Жаль, что лучшей части нашего мира вы не увидели.

– Думаю, я увидел отличную его часть. Что такое любой мир, как не населяющее его племя? И грядущие поколения? – Он потянулся, осторожно коснувшись светло-русых волос Стиви изъеденными работой пальцами Сержанта.

Глаза и голову Стиви туманило непреодолимое желание выспаться.

– Я тебя знаю?

– М-м. Но когда-нибудь – может быть – родители расскажут тебе обо мне.

Стиви пристроила голову на плечо Джесси. Ей было все равно, где она и что происходит – телесная оболочка девочки была измотана. Но она видела такой чудесный сон про то, как на огромном лугу, под летним солнышком играет с Душистым Горошком. Такой чудесный сон…

– Второй шанс – это величайший дар, – сказал инопланетянин. – Вот что вы дали моему племени. Я хотел бы что-нибудь дать вам взамен, но могу лишь пообещать, что на моей родине всегда будет песня о Земле. – Уголки рта Сержанта тронула улыбка. – Кто знает? Может быть, в один прекрасный день мы даже научимся играть в бейсбол.

Джесси схватила его за руку. Слова ускользали от нее, но все-таки она сумела сказать:

– Спасибо, что вернули нам Стиви. Счастливо… и будьте осторожны, слышите?

– Слышу. – Он взглянул на остальных, кивнул на прощание Коди и Рику, и снова обратился к Джесси и Тому. – Идите домой, – велел он. – Дорогу вы знаете. И я тоже.

Сержант повернулся и широким шагом двинулся через помещение. Одна нога складывалась в колене, как гармошка. Он вошел в маленькую пирамиду, ненадолго остановился, внимательно изучая инструменты, затем принялся быстро манипулировать рычагами.

Том, Джесси, Коди, Рик и Миранда покинули зал. Стиви цеплялась за шею матери. Они пошли той же дорогой, что пришли сюда, по переходу, который спиралью спускался к широкому черному скату, уходившему вниз, в тоннель. Вдалеке все еще горели брошенные ими лампы.

Внутри черной сферы, которую держал в руках инопланетянин, на перекрестке стоял Сержант Деннисон – молодой, красивый, быстрый, и впереди у него была вся жизнь. По каким-то причинам на Сержанте была оливково-зеленая форма. В руке он держал чемодан. День был солнечным, дул приятный ветерок, в обе стороны шла проселочная дорога. Выведенные на дорожном указателе иностранные слова означали названия бельгийских деревень. Сержанту показалось, что в одной стороне угрюмо забормотал гром, а от земли поднялись темные облака дыма. «Там делается что-то неладное, – подумал он. – Что-то взаправду неладное. Такое, чего и быть-то никогда больше не должно.»

Залаяла собака. Он посмотрел в другую сторону и увидел Бегуна. Яростно виляя хвостом, «шибко скакучая» зверюга поджидала его. Сержант взглянул на чистый горизонт. Что там, за зелеными деревьями и пологими холмами, он не знал, но, может быть, стоило пройтись?

Времени, чтобы добраться туда, у него было более чем достаточно.

– Тихо! – крикнул он Бегуну. – Иду! – Сержант зашагал по дороге, и – странное дело! – чемодан оказался легким, как перышко. Сержант нагнулся, подобрал палку, высоко и далеко швырнул ее и стал смотреть, как Бегун, взметая пыль, мчится за ней. Бегун схватил палку и принес обратно. Сержанту казалось, что они могут играть в эту игру весь день.

Он улыбнулся и по проселочной дороге ушел в страну фантазию.